經(jīng)有心人刻意引導(dǎo)宣傳，柳湘蓮納妾一事鬧得沸沸洋洋，只過了一晚，柳侍郎“日納三妾”就變成了“夜御一妻四妾”，而且“缺一不可，猶嘆不足”！
不少官員士子都認(rèn)為此事足見柳湘蓮荒淫無恥，品行惡劣，德不配位，宜早罷黜。而市井小民無不且罵且羨且嘆此等富貴荒唐的生活。
半月休沐之期尚未結(jié)束，柳湘蓮以此為借口，遲遲不肯前去履職，無論是兵部還是節(jié)度使府，一次都沒去點卯。為此，已有言官彈劾他懈怠懶政了。
凡事豫則立，不豫則廢。不去履職不等于不為履職做準(zhǔn)備。柳湘蓮很清楚，于他而言，京營整飭是件無法完成的任務(wù)。因為權(quán)貴特權(quán)是京營一切問題的根源！
這些權(quán)貴不僅包括京營大小將官、武勛，還包括皇親國戚、文武大臣、宦官首領(lǐng)等，正是整個熙朝權(quán)力頂端的那撥人。將官武勛將京營視作自家地盤，不容外人插手，其他權(quán)貴將京營視作予取予奪的免費勞力來源。
一旦有官員認(rèn)真整飭，清除積弊，不可避免的會與整個權(quán)貴群體發(fā)生沖突。沖突激化到一定程度，利益受損者或者通過談彈劾將主事官員罷職，或者直接鼓動軍卒侮辱、襲擊、甚至殺害主事官員。而主事官員一般又是文官，難以抵抗這等報復(fù)手段。
因此，歷來京營整飭，或有短暫效果，但最終無不以失敗告終，主事官員也隨之黯然落幕。
但對柳湘蓮來說，問題其實不大。
他的真正目標(biāo)從來不是要維護(hù)朝廷，不過是借此積累實力罷了。所以，此番主持京營練兵，根本不必求成，只需讓永隆帝看到京營整飭有成功的希望便可！
抱著此等不可告人的“奸詐”心思，他不覺得有多大壓力，也早想好了對策——以拖待變。只是如何“拖”需要好好想想，要讓各方都能接受——皇帝見到有成果，從而不會廢棄自己；權(quán)貴雖受損到部分損害，卻不至于非要弄死自己。
旁人不會任由他按部就班走自己的路，定會生出事端，他得做好充分準(zhǔn)備以便應(yīng)對。這幾日先是讓人搜集整理了京營近百年資料，特別是相關(guān)奏請整飭、除弊的奏疏，已對京營之弊有所了解。
這等宏觀認(rèn)識遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，他又找來“醉金剛”倪二進(jìn)行問詢，以求了解實情。
一年前廣和樓的蹴鞠場建成，“賭球”之風(fēng)隨之興起，倪二趁機(jī)開設(shè)盤口，一時站在了風(fēng)口上，大展拳腳，大賺特賺。
有錢之后的倪二更是慷慨好爽，交游廣闊，混的“風(fēng)生水起”，儼然已是西城地下世界的小霸主之一。
收到柳湘蓮這位“故主”傳召時，他正在蹴鞠場內(nèi)踢球玩兒，不敢怠慢，立馬提前退場，稍作收拾便帶著幾個小弟馬不停蹄趕到柳宅。
“小的倪二，拜見侍郎老爺！”
進(jìn)府后，倪二沒有被請到日常待客的花廳，而是進(jìn)了外書房。
柳湘蓮一身家居常服，坐在桌案之后，正翻看京營資料，忽被倪二的大禮參拜唬了一跳。
“倪二爺，你這嗓門真是越來越大！房梁都快叫你震斷了！”
柳湘蓮?fù)虏垡痪?，見他跪地不起，便道：“還不起來？等本老爺扶你不成！”
“謝謝侍郎老爺！”倪二口中謝過，這才起身，躬腰而立，滿面堆笑。
目光一掃，柳湘蓮發(fā)覺倪二著裝大異以往，一身錦袍皂靴的行頭，少說得幾十兩銀子，比去年粗布短衣闊氣多了，添了份暴發(fā)戶的“富貴氣象”。
見他有些拘束，柳湘蓮笑道：“你我貧賤之交，不必見外。我稱你一聲倪二爺，你也喚我二爺便好。什么老爺不老爺，我很老么！”
聽他說話親近，并未和自己疏遠(yuǎn)，也沒有絲毫官架子，倪二稍稍放心。不過還是擺出“受寵若驚”之色，口中道：“見了二爺，倪二心里激動，一時忘情，請安聲就大了些，二爺勿怪。您喚小的倪二就成，在您面前小的算哪門子二爺！”
貧富更易，態(tài)度未改，是個知進(jìn)退的，柳湘蓮擺手笑道：“在我這兒別客氣！先坐下?！?p> 倪二這下當(dāng)真是受寵若驚了，這可是當(dāng)朝兵部侍郎的書房，自己幾斤幾兩也配坐？連道幾聲“不敢”。
柳湘蓮懶得廢話，板了臉喝道：“坐下！”
倪二這才不再推辭，拱手告了座，而后在最末位的椅子上坐了，屁股不過剛剛沾了椅子沿兒，寬肩厚背挺的老直。
這時小廝進(jìn)來奉茶，倪二恭敬道謝不止，并不敢飲用。
見他比以往更加拘束，柳湘蓮知道是自己升官的緣故，開玩笑道：“今時不同往日。去年別人喚你‘倪二爺’，怕是沒幾分真心，場面話罷了?，F(xiàn)今西城地面兒上混的，誰不知倪二爺罩著廣和樓？”
倪二聽了這話，老臉發(fā)紅，越發(fā)不好意思，忙說道：“二爺就別臊倪二了，廣和樓的股東不知多少勛貴重臣、皇親國戚，倪二不過就是個賣力氣看場子的，還要感謝各位老爺賞口飯吃！當(dāng)初若沒二爺提攜，倪二現(xiàn)在還在干那有今日沒明日的營生呢?！?p> 說到此處，倪二竟似有幾分動情，目泛淚光，言語哽咽，也不知是真是假。
“好了！”柳湘蓮有些不耐煩，叫他來不是看他演戲的，正色道：“只要你認(rèn)真做事，廣和樓自然有你的飯吃，便是廣和樓的飯吃不了，柳家商號也給你管飽！”
“謝謝二爺！二爺大恩大德，倪二沒齒難忘！”
忽得了一份許諾，倪二忙起身離座，跪地感謝，誰不知柳氏商號肯定比廣和樓賺錢多！
卑微而有頭腦的小人物大體如此，格外珍惜每一次機(jī)遇。
柳湘蓮道：“坐下，這次請你過來，是有事兒向你打聽！”
“二爺請問，小的知無不言！”重新落座，倪二打起精神，支起耳朵。
“你也知道，我現(xiàn)今管著京營練兵?，F(xiàn)在十二團(tuán)營各自獨立，內(nèi)中到底什么情況，別說我，就連節(jié)度使怕也不清楚。廣和樓乃玩樂之地，你又將賭球搞的紅火，想必和京營兵將打交道不少?？墒侨绱?？”
來的路上倪二便一直在猜柳二爺讓自己做什么，果然和京營有關(guān)?？磥硭窍肓私馇闆r，倒不是什么難事。
“二爺，別的倪二不敢說，您想了解京營情況，找倪二就對了。只是倪二蠢笨，不知二爺想知道什么？”
“京營現(xiàn)存大概多少兵卒？”柳湘蓮直接問道。
節(jié)度使府和兵部、五軍都督府均有京營兵冊，兵卒數(shù)量精確到個位數(shù)。但京營實際人數(shù)一直是未解之謎——平日里不見蹤跡，檢閱之時偏又滿額。
說白了，不過是臨時召集市井游販之徒，給與衣甲器械充數(shù)罷了。
倪二本以為他要打聽哪位將官的隱私，沒料到竟會問這個，皺眉想了想，猜測真正要問的是缺額，便道：“二爺若想知兵卒實數(shù)，倪二確實不知。大體說來，一營中缺額二三成是有的，軍餉都被將官頭目冒領(lǐng)。這事兒他們喝多了常說，畢竟分贓也難分的都滿意，私底下多有怨言?！?p> “缺額近三分之一?！绷嫔從盍?，主動將比例稍作提高。
若真是如此，較之明末好太多了。那時節(jié)“及閱視，半死者，余冒伍，憊甚，矢折刀缺，聞炮聲掩耳，馬未馳輒墮?！蹦膬哼€算什么軍隊？簡直連土匪都比不上。
見他沉默不說話，倪二又道：“剩余的半數(shù)是老弱，并不操練，一年到頭在各處做工。正經(jīng)操練的士卒，不過兩三成罷了，用來充當(dāng)門面?！?p> 所謂“做工”便是朝廷雜派和權(quán)貴占役，柳湘蓮也不理會，問道：“操練如何？”
“混日子罷了，各營不一樣，有的三日一操，有的五日一操，有的十天半月才一操。”
“那他們平時做什么？”
“除了少數(shù)留守營地，大部分被驅(qū)使著做工，將官頭目則游玩享樂。迷上賭球的也不在少數(shù)，每逢開盤口，京營兵將來參賭的頗多，有些還要求咱們提前派人去通知?！?p> 柳湘蓮尋思了一會兒。自己的職責(zé)是“掌京營操練事”，在各團(tuán)營獨立的狀態(tài)下，倘若主官不配合，并不能向營務(wù)伸手。
這種不配合是一定的，不過多半會“陽奉陰違”。
節(jié)度使府被鄒文盛把持多年，自己去了也是光桿司令，定會被架空，能做的很少。
難?。×嫔徱粫r也未想出妥善方案，他需要一個切入點——既不得罪所有權(quán)貴，以免遭受劇烈報復(fù)，又要有所成果，以獲到永隆帝認(rèn)可。
方案未定，準(zhǔn)備卻可做起，無論辦何事總需一些干練人手，稅卒骨干都太過年輕，也不熟悉京營。
他吩咐道：“倪二，你幫我辦件事兒，安排人去打聽打聽，京營有哪些有本事、沒背景、不得重用的將官頭目，士卒也不妨，以及京中和京師附近有何有本事不得志的將官或軍卒。整理出名單和簡要介紹，報給我?！?p> “這事兒簡單，十天半月就能辦好?！蹦叨?dāng)場便應(yīng)了。手底下的人干別的不成，打聽這類消息手到擒來，再找?guī)讉€筆桿子寫一寫就好。
“此事很重要，搜集的信息盡量細(xì)致些。”柳湘蓮囑咐道。
隨后他扭頭朝隔壁房間喊了聲“平兒”。
倪二一時納悶不解，不知這“平兒”又是誰？為何在隔壁？
幾息過后，一個清俊俏麗的年輕女子推開門走了進(jìn)來。倪二只略瞧一眼，便覺心奪神搖，心道這定是柳二爺?shù)膼坻荆Υ瓜骂^，更加納悶了，想著自己是不是該退出去。
卻聽那女子開口問道：“二爺喚我什么事？”
這點兒空擋兒，柳湘蓮揮筆寫好一張票子，從桌屜內(nèi)取了府中對牌，遞與平兒：“你到賬房上取兩千兩銀子，要小額官票，帶過來?！?p> 平兒瞧了眼那票子，上面并未說明這筆錢作何用途，抬眸問道：“記作什么呢？”
“賭球?！绷嫔徝嫔虾?。
平兒一愣，眸中閃過疑惑，見二爺看著自己笑，卻不解釋，意識到這不過是個遮掩的幌子，也就不問了。
待平兒去了，倪二忙問：“二爺要賭球？”
柳湘蓮笑道：“你覺得怎樣？”
倪二嘴角一抽，心說你要去賭，我還怎么賺錢？也不敢讓你輸啊。強(qiáng)笑道：“二爺出手，自是無往不利?！?p> 柳湘蓮神色一正，不再同他玩笑，說道：“不是賭球。這些銀子你拿去用，不必同人講是我給的，辦事時要盡量保密，不得透露是為我打聽?？蓜e問個消息就弄得滿城風(fēng)雨，現(xiàn)在不是裝神弄鬼的時候了?！?p> 聽到這兩千兩竟是給自己，倪二不喜反驚，忙站起來擺手推辭，誠惶誠恐道：“這點兒小事哪兒敢問二爺要錢？真真羞殺倪二了！萬萬不敢！”
柳湘蓮笑了笑：“我知你如今看不下這等小錢，讓兄弟們跑腿也得給個辛苦費，不能寒了人心。十二團(tuán)營，少說也十幾萬人，在加上散落京師的無名之輩，并不容易找，務(wù)必用心訪查！”
倪二推辭不掉，只得領(lǐng)了，也明白了柳湘蓮對此事極為看重，不可糊弄。
不多久，平兒返回，將對牌和一疊銀票遞給柳湘蓮。
收了對牌放回抽屜，柳湘蓮轉(zhuǎn)手將銀票交給倪二，說道：“你這便去罷，待完事兒了，我請你喝酒?！?p> 倪二接過銀票，略看一眼，都是戶部錢莊所發(fā)，百兩定額，也沒數(shù)是多少張，當(dāng)即收了起來。他知柳湘蓮說的不過是客氣話，如今柳二爺是大忙人，哪兒有時間和自己喝酒，但也覺得很有面子，笑著謝過，而后告辭，退了出去。
平兒去給柳湘蓮添了茶，侍立在身旁，隨口道：“這位倪二爺我倒是見過。”
“何時見的？”柳湘蓮也不奇怪，平兒常代鳳姐拋頭露面在外走動。
“奶奶，”誰料一出口便是錯，平兒忙改口道：“鳳奶奶是廣和樓股東。剛開始她怕被人蒙騙，親自去查看生意，我當(dāng)時陪著。這人應(yīng)該是個護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)吧？后來便去的少了?！?p> “嗯。是他?！绷嫔彂?yīng)了一聲。
忽然伸臂攬住平兒嬌柔腰肢，拉進(jìn)懷里坐在腿上，低頭吻上香頸，開口問道：“這兩天感覺如何？”
平兒面色一紅，欲躲不躲，嬌嗔他一眼，咬著紅唇閉口不言。心道，明明說好是讓人家來給你做“秘書”的，可這哪兒是什么工作？分明是你倦了厭了便喚人過來，把玩揉捏，換個忙活的事兒。
只是她如今是剛進(jìn)門的妾室，可不敢違逆自家“老爺”，只得溫順乖巧任由他肆意施為。
溫香軟玉在懷，把玩著盈盈柔軟，低頭嗅著白膩脖頸散發(fā)的幽幽清香，柳湘蓮暢然陶醉。
此間書房，先是香菱，后來是二姐兒，再是三姐兒，然后是可卿，現(xiàn)在是平兒，可真是留下無數(shù)美好回憶……
“二爺，我怕……”平兒面色緋紅，氣息微亂，嬌軀戰(zhàn)戰(zhàn)，用求饒的語氣嬌聲說道。
光天化日，二爺如此不老實，雖說不至于有人闖進(jìn)來撞見，可是難免會有風(fēng)言風(fēng)語傳進(jìn)內(nèi)宅。
香菱還好說，秦姐姐怎么看自己？尤家姐妹怎么看自己？豈不生閑氣？
“怕什么？”柳湘蓮反問，狀似無知。
平兒無言，總不好說怕其他姐妹吃醋吧？
其實柳湘蓮早瞧破了她的心思，知她心中所憂。
三女進(jìn)門后，香菱和尤三姐的日子沒什么變化，一個還是內(nèi)宅管家，一個整日照料二姐兒。唯獨平兒閑了下來。
實則平兒最有能力，甚至不輸鳳姐。鳳姐的事多是她實際操辦，有了遺漏也是她彌補(bǔ)，旁人背后抱怨鳳姐，也是她為之轉(zhuǎn)圜。
榮府丫鬟中，論綜合素質(zhì)，平兒當(dāng)之無愧數(shù)第一。
柳湘蓮覺得平兒給秦可卿做助手很合適，試著提了一嘴，但可卿沒什么表示。概因平兒到底是鳳姐的丫頭，讓她深存戒備之心，不愿其過早了解柳家生意內(nèi)情，以免泄露出去。
柳湘蓮也不強(qiáng)求，正好自己缺一個貼身秘書，假公濟(jì)私要了，也抱了加深二人感情的心思。
歷數(shù)諸女，他和香菱是真正的貧賤之交，過了一段小兩口的日子，感情最深；和可卿婚前也曾談情說愛，婚后更是恩愛纏綿；同三姐兒暢游揚州，與二姐兒孩子都有了。
唯獨平兒是陰差陽錯，只能稍加彌補(bǔ)。
見她眼中憂色難消，柳湘蓮開解道：“我知你擔(dān)心什么，此事我已同可卿說過。她要管著商號，事情不比我少，總不能來給我打下手吧？香菱要管家，二姐兒大著肚子，三姐兒的性子坐都坐不安穩(wěn)。你說，家里除了你，誰能來做？”
“平兒明白?！奔讶溯p語呢喃。
卻聽柳湘蓮嘆道：“這樣的日子也就沒了，你可要好好珍惜。”
平兒忍羞點頭：“平兒很珍惜的?！?p> “可我怎么不覺得呢？”柳湘蓮二指并攏挑起她的下巴，輕佻問道。
“那二爺覺得平兒該如何珍惜？”
平兒有些疑惑，自己什么都答應(yīng)他了，還不知足么？難道又有什么稀奇古怪的整人點子？
隨即便感覺他含住了自己耳垂，輕聲說道：“香菱年紀(jì)小，以后你和她一起，好不好？”
果然沒好事兒！平兒又羞又氣。
不過也知他說的是實情，香菱這個嬌憨的傻姑娘，竟向自己訴苦求教，說得她面紅耳赤都聽不下去了。
“嗯！”平兒掙扎猶豫，最終輕輕的嗯了一聲，微不可聞。
許是太羞澀，她忽然出其不意的掙脫了柳湘蓮的懷抱，一陣風(fēng)似的跑了出去，只余清香在后。
柳湘蓮呵呵一笑，心中大快——以后香菱和平兒成對兒，二姐兒三姐兒成對兒，如此便可擠出更多時間來陪可卿。只要她承歡不住，應(yīng)該就沒心思亂吃醋生悶氣了罷？
為了家中和諧，柳二爺也算是操碎了心！