平兒遭棄讓鳳姐心里堵得慌，似大晴天里飄來大片烏云，遮天蔽日，心生煩躁。
但她沒敢耽誤正事兒，仍舊一絲不茍，兢兢業(yè)業(yè)，宴會籌備進展順利。
待到第三日，榮國府張燈結(jié)彩，府門洞開，兩排小廝著裝整齊，恭敬候立門前，迎接四方來客。
車輛紛紛，人馬簇簇，賓客絡繹而至。
每每先由仆役在門房處報主家姓名，而后立刻有人唱名報禮單。
男客被引進外院，女眷則被領進賈母院。
柳湘蓮也已來到，跟隨賈政在院中迎客。
來客實在太多，有賈柳兩家的親朋故舊，有戶部兵部的同僚，有京營的大小將領，有生意上的合作伙伴……最主要的還是各家勛貴。
即便主人無暇前來，也會派家仆送份賀禮。
男客都被安置在外院，房間不足用，院中也擺上了酒席。
勛貴頭腦則集中在西花廳，環(huán)境最好，菜肴最豐。
不管彼此間實際情誼如何，收到賈家之邀，眾勛貴都要給幾分薄面。四王八公家多是派了年輕子弟前來，畢竟這次宴會舉辦的過于倉促，家主未必有時間。且他們身份尊貴，柳湘蓮這個年輕的三代小輩，雖升任兵部侍郎，仍顯得不夠資格。
不過，年輕子弟也有年輕子弟好處，大家更能說到一起去。
作為本家族長，柳芳也撥冗而至。那夜柳湘蓮曾談及，將來可借賈家之力助他高升，柳芳本有幾分懷疑，但見了今日這等情形，方知二郎對賈家確有不小的影響力。
西花廳內(nèi)，主席上坐滿了身份顯赫之輩。
鎮(zhèn)國公牛清之孫、現(xiàn)襲一等伯的牛繼宗，年過五十，臉面圓潤，身子肥碩，性情油滑。
他和柳芳一般，也是京營提督，執(zhí)掌一營，而且資格更老，是位實權人物。
在座之人并無王爵，牛繼宗年長位高，儼然以老大哥自居，率先舉杯，開口倡議道：“二郎升任兵部侍郎，協(xié)理京營戎政，真是咱勛貴子弟之表率！吾等敬上一杯！”
柳湘蓮此前在外招待來客，這時才剛過來，受此禮遇，忙端起酒杯說道：“湘蓮不才，竟得陛下委以重任，不勝惶恐。今后還要勞煩諸位世伯、世叔幫襯提攜！”
說罷，一飲而盡，酒杯傾覆，涓滴不存。
眾人亦陪飲一杯。
牛繼宗爽朗笑道：“二郎說這話就見外了，咱們這些人家，那是幾代人的交情了！豈能不幫襯提攜？”
未等柳湘蓮表示感謝，他話頭一轉(zhuǎn)：“只是，近來陛下準備整飭京營的消息傳的沸沸揚揚，好不熱鬧，不知是否確實？二郎作為協(xié)理戎政，對此可有謀劃？說出來也好叫我等早做準備呀！”
這話一出，眾人紛紛稱是，注目著柳湘蓮，廳內(nèi)安靜下來。
在座勛貴多是京營將領，賞臉來赴宴當然不是為了吃酒，而是為了探口風。
永隆帝對京營不滿已是眾所周知，將會如何整飭，為眾人所關注。
迎著殷切目光，柳湘蓮卻不想多說，苦笑搖頭：“各位世伯、世叔有所不知，協(xié)理戎政的差事是突然委任的，小侄何曾有過打算？接到圣旨時，諸位可知小侄在做什么？我正邀請京中各大商號籌建股票交易所！升任兵部侍郎、協(xié)理戎政，小侄到現(xiàn)在都感覺是在做夢！何談謀劃！”
柳湘蓮言辭懇切，言之鑿鑿，但誰聽不出來他是在婉拒敷衍？
見他不愿談及京營整飭，眾人心有不滿，也不好當面發(fā)作，便略過不提，面色都有些不佳。
牛繼宗哈哈一笑，拍了拍渾圓如球的大肚子，開玩笑似的問道：“二郎，前陣子我家老三買了你家玻璃工坊的股票，那可真是天價啊！這事兒你可知道？”
一石激起千層浪，其他人頓時也叫嚷起來：“是??！我家老五也買了，那叫一個貴！”
“我家那孽障也買了！還是偷的家里的錢！”……
眾人爭相訴說起來，說的都是族人或子侄高價買了股票，受了欺騙。
柳湘蓮心道，賈璉惹的禍事來了！
他面帶疑惑，蹙眉問道：“小侄當時在兩淮巡鹽，分身乏術，無暇顧及，遂將股票發(fā)賣之事托璉二哥操辦。難道有何不妥？”
“不妥？”牛繼宗盯著他，笑問道：“二郎！咱也不說你這股票到底價高價低，可總得有個定數(shù)兒吧？怎么各家買的都不一樣呢？這不是看碟下菜嗎？像什么話！”
眾人聽了大有同感，亦鼓噪質(zhì)問。
柳湘蓮如實說道：“各位世伯、世叔，實話說，小侄收到的價款，算下來也就一百四十兩一股。此價雖高，但以玻璃工坊的盈利速度，三年之內(nèi)諸位股東必然能大賺一筆！”
牛繼宗沒有質(zhì)疑玻璃工坊的賺錢能力，而是冷笑道：“一百四十兩一股？可我家老三是二百兩一股入手的！”
眾人如被點了炮仗，群情激奮，紛紛說道：“我家老五是三百兩入股的！”
“我家逆子是二百五十兩！”……
縱然柳湘蓮此前有所猜測，此時聽了也大吃一驚——這些人都特么是傻子嗎？這么輕易就被人忽悠了！
他搖了搖頭，臉現(xiàn)惋惜之色，坦然說道：“實不相瞞，多收的價款并未落到小侄手中?！?p> “啪！”牛繼宗油光滿面的圓臉兒籠罩寒氣，瞠目拍桌，怒氣勃發(fā)。
桌上碗兒碟兒杯兒筷兒震的飛起。
瞪著圓滾滾的牛眼，環(huán)視席間眾人，牛繼宗恨聲說道：“當真豈有此理！璉哥兒我原瞧著還不錯，不想竟如此心黑手辣，無恥之尤！”
此言引來一片贊同之聲。
武勛圈子其實不大，爵位不過數(shù)十家。不過各家人丁眾多，又相互勾連，便顯得勢力不小。
賈赦等人欺詐的都是一個圈子里的人，時間一久，大家自然知道是怎么回事兒了。
聽他們說的價兒一個比一個高，柳湘蓮嘴角不禁抽抽——到底是自己眼光受限，缺乏想象力，當初開價低了呀！
眾人最后得出一致論斷：“這事兒璉哥兒做的不厚道！”
他們心知肚明，罪魁禍首是賈赦、王子勝等一伙兒老混蛋，甚至有自家族人在其中推波助瀾，但不好撕破臉，于是指桑罵槐的罵賈璉這個小輩，為的無非是要柳湘蓮這個東主給個交代。
賈璉此時正在外待客，忙的不亦樂乎，不在現(xiàn)場，對他而言便是被罵成狗屎也無所謂。
可賈赦、賈政兄弟倆作為男主人全都在座，聽了這等不留情面的指責，頓覺顏面掃地，恨不得地上有縫兒能鉆進去。
賈赦心下惴惴，不敢叫賈璉過來質(zhì)問，以免泄露老底兒。但賈政還是頭次聽說這等荒唐事兒，覺得侄子賈璉丟了賈家臉面，轉(zhuǎn)身沖后面侍立的小廝喝道：“速叫賈璉過來！”
一聽這話，賈赦便慌了神兒——兒子賈璉是個不中用的，真被叫了來，說不好便會當眾拆他的臺！忙伸手拉住賈政的手臂，勸道：“二弟！今兒是二郎大喜的日子，還是算了吧！有什么話兒回頭再說！”
賈政氣血上涌，臉色漲紅，并不聽從，堅持要喚賈璉過來。
賈赦沒法兒，心慌意亂，轉(zhuǎn)頭對柳湘蓮強笑道：“二郎！你不是有補償方案么！何不說給大伙兒聽聽！”
見賈赦猛給自己使眼色，本不知內(nèi)情的柳湘蓮，立刻猜到他在此事中必也扮演了不光彩角色。
不過，他有些奇怪——補償方案早已議定，牛繼宗等人不可能不知，為何此時偏要提及此事？
轉(zhuǎn)念一想，明白過來——定是上回被坑慘了，所以心存疑慮，對賈璉等人所言不敢再信，所以要自己當面表態(tài)。無非是要自己給個明確承諾，以求心安。
他猜的不錯，這些人未必自己投了錢，可族中有人被騙被坑，跑來求告到自己頭上。作為族長或者是族中實力派，有責任代為討還公道。
但以賈家背景之深厚，柳二郎又是朝中新貴，風光無兩，這公道如何能討還？也只能借這種大宴賓客的機會，逼迫對方當面表態(tài)。
想畢，柳湘蓮挺胸抬頭，神色如常，似襟懷坦蕩、風光霽月，朗聲對眾人道：“各位世伯、世叔，先前小侄考慮不周，以致各家多少有些損失。
雖說錯不在我，小侄仍深感抱歉，故而決定做些補償。既然私下定價問題眾多，這次就等交易所成立，以公開競價方式發(fā)售日用工坊的股票。
屆時，玻璃工坊的股東都可打五折，折扣上限不超過購股本金！”
打五折，折扣上限不超過購股本金？
席上頓時一片靜寂，眾人表現(xiàn)各異，或皺眉默算，或掰弄手指，都在尋思這意味這什么——假如自己花200兩買了一股玻璃工坊的股票，較之柳二郎所言之140兩底價多花了60兩。可只要自己再去申購日用工坊的股票，便能抵扣掉200兩！
這等于是說，買日用工坊股票比其他人少花200兩！
又或者說，原來的玻璃坊股票是白送的！
這——大賺?。?p> 想明白此中關竅，眾人的表情頓時精彩起來，眉飛色舞。
在他們看來，柳二郎能有如此誠意，必是初任協(xié)理戎政，想要少些麻煩，故而討好大家！
于是紛紛笑贊：“二郎大氣！等日用工坊發(fā)行股票，咱們一定捧場！”
有此重大利好消息，酒席上氛圍火熱起來，京營不可談，那咱就談生意嘛……
……
賈母院，榮慶堂。
賈母穿著誥命大妝，貴氣非凡，顯然很重視外孫的這次升官。
不過，柳湘蓮是小輩兒，又只是賈家外孫，今兒肯屈尊光降的并無王公誥命，最高也不過是侯爵夫人，不需賈母出去迎接，她也樂得坐在主位上等著客人過來拜見。
眾女客走進房間后，先拜見賈母，請安問好，而后在席上依序坐了。
秦可卿和鳳姐俱站在賈母身后侍立。
秦可卿穿著三品誥命服，級別雖不高，但在一眾婦人中最是年輕秀美，鶴立雞群。
榮國府的爵位還在賈赦身上，鳳姐自然無緣誥命服，瞧著秦可卿不禁心下羨慕，暗嘆，憑自己再要強又有何用？男人不中用也是不成的！
林之孝、賴大家的帶領眾媳婦都在竹簾外面伺候上菜上酒，周瑞家的帶領幾個丫鬟在圍屏后伺候呼喚。
有資格和賈母同席的至少也是四五十歲的婦人了，俱是盛妝濃飾，周身璀璨，寶光耀目。
得知秦可卿的身份，她們細細打量，又贊不絕口。
半年多時間不見，秦可卿已然從含羞少女成長為豪門貴婦，完美擊中賈母的“愛美”之心，久久握著她的手，上上下下仔細端詳，詢問近況。
尚未到看戲時候，眾婦人聊著家常，氛圍和諧歡快。
但很快味兒就不對了。
任何公眾場合，一旦人多了，難免會存攀比之意，更何況席間全是家居婦人。
王子騰是當下四大家族中最為顯赫之人，今兒又無王公誥命在場，其妻張氏便自覺高出眾人一籌，有意顯擺。
趁著席間一時冷落，張氏笑著向秦可卿問道：“蓮哥兒媳婦，揚州故舊給府上送來幾瓶香水兒，說是柳家商號新品，可是真的？”
說話間，她動作優(yōu)雅的從袖中掏出一個精巧的玻璃瓶，半掌大小，晶瑩剔透。瓶中裝了透明無色的液體，如清水一般澄澈無暇。
張氏年過半百，此時面上發(fā)笑，差點兒將厚厚的粉底震掉一層，蘭花指捏著玻璃瓶，來回擺動，炫耀似的給人瞧。
鳳姐蹙眉凝眸，此物甚覺熟悉。略一回想，頓時憶起——這不就是那天秦可卿梳妝臺上擺的東西嗎？自己當時沒好意思問，原來便是香水兒！
“瞧著應是我家的?！鼻乜汕浞勖婧?，淡淡答道。
這東西面世也不過兩三個月，廢了工坊師傅老鼻子勁兒，供應揚州尚且不足，京中并無鋪貨。
眾女客大多久居京都，未曾見過此物，不免稀罕，爭相詢問如何使用。
張氏有意顯擺，動作熟練的擰開閃著光澤的銅蓋，用手一按下面的精巧機關，霎時噴灑出一團白蒙蒙霧氣，頓時滿室飄香，麝香氣味濃郁醉人。
眾婦人出身富貴，都很識貨，這香水兒可比焚香和香袋的效果都要好——焚香難免熏的衣服上滿是煙燎火氣，香袋又太過清淡。這香水兒往衣服上一噴，豈不輕松寫意？
于是爭相詢問何處可買。
張氏神色輕描淡寫的將香水瓶收入袖中，笑的愈發(fā)矜持：“如今京都可買不到呢！想買得去揚州。我這瓶兒便是揚州故舊送的?！?p> 眾婦人都道可惜，目光戀戀，緊緊盯著張氏的袖口挪不開。
張氏很滿意這等震懾效果，這是自己做席間主宰的感覺！
但她猶覺不足，笑問秦可卿道：“蓮哥兒媳婦，何故不在京中賣香水兒？你瞧，大伙兒都想要呢！”
秦可卿今非昔比，又受了柳湘蓮提點，謊話張口就來：“回王太太，外面的事兒都是夫君派人打理，我并不清楚?！?p> 俗話說“男主外，女主內(nèi)”，原也沒什么可說的。
眾人聽出這一聲“王太太”有疏遠之意，張氏卻不覺，用長輩口吻“教訓”道：“這可不成！男人在外做官忙的很，家里生意咱們女人也要管起來。要我說，你家工坊何必設在永平府？墻兒外就是韃子，時不時闖進來搶一把，偏僻又危險。莫不如遷入京師，生意豈不更好！”
秦可卿淡淡回道：“想來是原料的緣故，工坊要就近取材。不過夫君曾說，永平府是個不錯的地方。”
被當眾拒絕了自己的明智建議，張氏心生恚怒，面色微紅，又說：“便是工坊搬遷不得，為何舍近求遠往揚州發(fā)賣？咱京中也能吃下！”
張氏的妯娌、王子勝之妻劉氏，在席上很沒有存在感。
畢竟丈夫王子勝既無爵位在身，也沒個一官半職，無非是沾了王子騰的光，她才能忝列此座。
這時覺得是向嫂子張氏賣好兒的機會，劉氏忙插嘴道：“是啊！不說別人，就說咱們這些人家，誰家沒有十幾個媳婦女兒孫女的？一人一月一瓶，這就多少了！”
這話有些吹?！獦s府姑娘的月例也不過二兩銀子，探春想買些小玩意兒還要攢幾個月的錢，何況其他人家！
鳳姐睜著一雙丹鳳眼，燁燁生光，好奇的問張氏：“二嬸兒，不知這香水兒是何價錢？”
眾人紛紛瞧來，張氏一時成為席上焦點，虛榮心得到極大滿足。不過，她卻搖頭嘆道：“這我還真不知呢！都是故舊所贈，推辭不得，如何好問價的！”
張氏反復提及香水兒是故舊贈送，無非是想顯擺王家有臉面。這番作態(tài)之目的，席上眾婦明白的很，或羨慕或鄙視，都懶得與她計較。
賈母一直笑吟吟的聽她們說閑話，貌似感興趣，卻不發(fā)一語。
這些婦人間的攀比伎倆，早幾十年前她就玩兒厭了。
因柳芳和柳湘蓮這倆兄弟正處于“蜜月期”，相處融洽，今兒柳芳之妻何氏也來了。
她年紀輕些，三十多歲，在席間屬于資歷低的，故而一直忍著沒說話，任憑她們顯擺。
這時笑道：“這香水兒的價錢我倒是知道。前兒蓮弟讓人往家里送了些，說是給侄女們玩耍。我瞧著稀罕，便讓人去問了問價。聽說在揚州，這一瓶香水最便宜也要十兩銀子，有些珍稀罕見的，賣價更高達數(shù)百兩?！?p> 這價一報出來，眾婦人紛紛咋舌，而后看劉氏的眼光便不妙了。
鳳姐不敢得罪王子騰之妻張氏，卻對劉氏不怵，平時因王子勝常來叨擾她和璉二，早生厭倦，也順帶著看劉氏不慣。
于是嘖嘖不已，對劉氏笑說道：“真要是這價兒，我都用不起一月一瓶呢！三嬸兒，你家倒是舍得，真真好氣派！”
眾婦人笑而不語。
劉氏自知牛皮吹的太大了，神色訕訕，強笑道：“都是親朋故舊，自然要多些優(yōu)惠。”
她望向秦可卿，問道：“蓮哥兒媳婦，你說是不是？”
“是的呢！”秦可卿禮貌的含笑點頭，但絕口不提如何優(yōu)惠。
劉氏無地自容，席上一時陷入尷尬。
對于賈家費人費力給柳二郎張羅東道，身為管家人的王夫人當然心懷不滿，故而今兒一直黑著張臉沒說話。
張氏熟知自家小姑子的性情為人，對此有所察覺。她本就對心高氣傲自命不凡的王夫人不滿，于是故意笑問道：“大妹妹，蓮哥兒連柳家嫂子處都有送，難道就沒孝敬你這親舅母？”
“年紀大了，我也不待見這等玩意兒?！蓖醴蛉朔磻芸欤瑴啿辉谝獾男Φ?。心里則怨念深重——他孝敬我什么！他都孝敬那幾個死丫頭片子了！
冷眼旁觀席間明槍暗箭的往來交鋒，秦可卿暗嘆她們真是夠無聊的，也總算理解了夫君為何要往江南售賣貨物而不在京師了——這些人情關系便承受不起。
她先前的作答并不能令眾婦人滿意，作為小輩，處境有些尷尬。
賈母體諒她，便笑對眾婦人說道：“你們只管逼問女孩子家，是何道理！她哪兒懂這些俗事！等叫過二郎那猴頭兒來，隨便你們問！”
柳芳之妻何氏知自家夫君重視二郎，而二郎辦事亦妥帖周到，不禁起了愛護之心，忙蹙眉道：“老太君，這不好吧？蓮弟如今官居兵部侍郎，也算是朝中重臣了。咱們內(nèi)宅婦人，豈好為這點兒子小事兒打擾他的？”
“在外也是胡吃海喝，盡灌黃湯！有什么意思？不如來陪咱們說會子話?！?p> 賈母理所當然說道。心里暗想，這逆孫打從南邊兒回來，還沒進府磕過頭呢！
于是鴛鴦便被賈母派了出去請人。