為確保草原方略的實(shí)現(xiàn)，柳湘蓮抽調(diào)二十名精銳稅卒，經(jīng)過(guò)培訓(xùn)后加入猛氏兄弟的走私團(tuán)伙，并攜帶大量食鹽和商號(hào)從遵化所購(gòu)鐵鍋、從天津所購(gòu)棉布絲綢等物，返回關(guān)外經(jīng)營(yíng)。他則繼續(xù)留在唐山基地，指導(dǎo)各項(xiàng)建設(shè)。
一切草創(chuàng)，艱苦混亂而又生機(jī)勃勃。本地村落不多，規(guī)模很小，少則十幾戶(hù)，多的也不過(guò)幾十戶(hù)，完全不能滿(mǎn)足用工需求，所以大量外地青壯不斷涌入。當(dāng)?shù)匕傩粘脵C(jī)做起各種生意，賣(mài)吃食、縫補(bǔ)漿洗衣物……日子越發(fā)好過(guò)起來(lái)。
基地中最先開(kāi)建的是煤礦，此物不可或缺，初始規(guī)模不大，也沒(méi)多少技術(shù)改進(jìn)，隨后建了磚瓦廠、木材廠等，提供建筑材料。
柳湘蓮確定的指導(dǎo)原則是保證質(zhì)量，快速高效，工匠們自然遵奉無(wú)逾。不久，一座占地百余畝的莊園建成，設(shè)圍墻，建碉樓，內(nèi)部房舍林立，將會(huì)作為基地核心，是總部人員的生活區(qū)、研發(fā)區(qū)和涉密產(chǎn)品的生產(chǎn)區(qū)，規(guī)劃中的各工廠分布莊園附近。
隨后又修建了臨河港口和直通基地的道路，滿(mǎn)足運(yùn)輸條件后，各工廠開(kāi)始逐步建立。最先投產(chǎn)的是鐵廠，第一期規(guī)劃目標(biāo)是滿(mǎn)足商號(hào)內(nèi)部需求，諸如兵工廠、各廠所需工具、各類(lèi)農(nóng)具等。官營(yíng)的遵化鐵廠早已沒(méi)落，私營(yíng)作坊遍地開(kāi)花，所以鐵料并不缺乏，只因以煤煉鐵之故，質(zhì)量無(wú)法與閩鐵廣鐵媲美。商號(hào)鐵廠想要有足夠競(jìng)爭(zhēng)力，成本低是一方面，更要品質(zhì)高。
為改進(jìn)工藝，安排了磚瓦廠研制耐火磚，以提高高爐爐溫，又讓煤礦建設(shè)焦煤廠，又研制鼓風(fēng)機(jī)，不一而足。
隨著工程越來(lái)越多，水泥廠也開(kāi)建，初期價(jià)格有些昂貴，質(zhì)量也不盡如人意，仍需改進(jìn)技術(shù)。
這些工廠面臨的最大難題是動(dòng)力。工匠很善于想辦法，也絕不會(huì)隨便想出蒸汽機(jī)來(lái)，柳湘蓮已經(jīng)命人試驗(yàn)，何時(shí)能投入運(yùn)用仍舊遙遙無(wú)期。為節(jié)省人力，降低成本，只能竭力發(fā)掘水力效用，每家工廠開(kāi)建前都要對(duì)此充分考慮。這意味著必須靠近河流，需建設(shè)大量配屬設(shè)施，并研制相應(yīng)工具。
商號(hào)事業(yè)以近乎無(wú)節(jié)制的方式快速鋪開(kāi)，顯現(xiàn)一大批人才的同時(shí)，人才問(wèn)題也愈發(fā)突出。尤其是高端知識(shí)分子匱乏，很多工匠連字都不識(shí)，只是掌握了口耳相傳的技藝，要他們承辦具體事務(wù)則可，一旦柳湘蓮沒(méi)了思路，他們便經(jīng)常抓瞎。
為解決此問(wèn)題，柳湘蓮采用發(fā)布廣告、舉薦、派人尋訪等各種方式進(jìn)行招募，也不限于工匠，更希望具備務(wù)實(shí)精神的讀書(shū)人加入。
為了讓現(xiàn)有人才更好發(fā)揮效果，商號(hào)內(nèi)組建了研究院，完善工匠評(píng)級(jí)制度，給予優(yōu)渥待遇。又下設(shè)學(xué)院，組織人手編寫(xiě)教材，從貧寒子弟中大量選拔聰慧者入讀。
進(jìn)展固然可喜，資金問(wèn)題也開(kāi)始暴露，不說(shuō)建設(shè)投資，只人工成本都極為沉重。目前柳湘蓮的資金來(lái)源，一是廣和樓，但他所占股份已降至十分之一，十分有限。二是卷煙廠，初步占領(lǐng)京師市場(chǎng)，在北方有很高知名度，然而在南方推廣不利，競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手太多，且多是本地勢(shì)力，各種手段迭出。三是薛家商號(hào)原有產(chǎn)業(yè)，年盈利不過(guò)十來(lái)萬(wàn)兩。
所以必須盡快實(shí)現(xiàn)盈利，他的目光落在玻璃上。中國(guó)的玻璃叫做琉璃，與西方玻璃的主要區(qū)分是技術(shù)路線不同，而非技術(shù)水平差。在他做出指示后，工匠很快有了成果，生產(chǎn)出透明玻璃，不輸西洋舶來(lái)品，成本并不比瓷器更高。
然而生產(chǎn)何物，如何銷(xiāo)售又成了問(wèn)題。生產(chǎn)些花瓶擺在店里是賣(mài)不出多少的，百姓對(duì)新產(chǎn)品雖然會(huì)追捧，但普羅大眾的接受卻需要時(shí)間，而柳湘蓮等不及。想來(lái)想去，想到了食鹽。此前為了讓鹽場(chǎng)增加盈利，柳湘蓮建議生產(chǎn)精鹽，也即除去粗鹽中的各類(lèi)雜質(zhì)。蘆臺(tái)場(chǎng)本就負(fù)責(zé)生產(chǎn)貢品鹽磚，對(duì)此頗有技術(shù)積累，只是成本有些高。
經(jīng)過(guò)技術(shù)改進(jìn)，所制精鹽雖不能達(dá)到后世純度，其品相和味道較之粗鹽已是天壤之別，而價(jià)格只高了近半。一經(jīng)推出便被富戶(hù)爭(zhēng)相購(gòu)買(mǎi)，飲食之欲的追求是沒(méi)有止境的。
柳湘蓮找了幾家向來(lái)表現(xiàn)較好的鹽商，讓他們嘗試用透明或彩色玻璃罐作為精鹽包裝，一罐三斤或五斤，成本增加不多，先看看市場(chǎng)反應(yīng)。
鹽商本有疑慮，因?yàn)榘傩毡揪陀X(jué)得鹽貴，再加價(jià)還能賣(mài)得好？并不敢應(yīng)承太多。不料，新包裝的精鹽推出后竟大受歡迎，形成搶購(gòu)風(fēng)潮。
蓋因玻璃在普通人眼中等若玉石，貴重異常，而能買(mǎi)得起精鹽的人家也不缺這點(diǎn)兒小錢(qián)，何況鹽吃沒(méi)了玻璃罐仍舊可以用，自覺(jué)買(mǎi)賺了。
鹽商爭(zhēng)相跟進(jìn)，不僅精鹽，粗鹽也開(kāi)始以玻璃罐作為包裝，小門(mén)小戶(hù)竟以家中有亮晶晶的玻璃罐為體面。
訂單源源而來(lái)，玻璃廠日夜開(kāi)工，不斷增加產(chǎn)量。其他產(chǎn)品如鏡子、窗戶(hù)玻璃等也相繼推出，因技術(shù)不夠成熟，定價(jià)不低，只能先作為小眾產(chǎn)品，限量供應(yīng)。
玻璃廠實(shí)現(xiàn)了開(kāi)門(mén)紅，大獲巨利。并借助薛家商號(hào)原有網(wǎng)絡(luò)，開(kāi)始向南方銷(xiāo)售。
冬去春來(lái)，天氣變暖，到了耕種時(shí)候，柳湘蓮關(guān)注的重心轉(zhuǎn)入屯田，需要的投資更大了。
目前進(jìn)行的屯田分兩種，一種是官屯，即利用鹽場(chǎng)部分官地用于耕種，落戶(hù)百姓成為灶戶(hù)，所需資金由鹽場(chǎng)提供。一種是商屯。商號(hào)低價(jià)從地方上購(gòu)買(mǎi)大量荒地，建為農(nóng)莊，雇傭百姓耕種，資金自籌。
荒地之所以荒，自然是存在不利耕種的問(wèn)題。其中的鹽堿地需要用各種方式改良土壤，比如引水沖刷，變作水田，種植水稻。臨河地常因夏季暴雨造成的河流泛濫而被淹沒(méi)，需要建設(shè)水庫(kù)、河堤等工程。
此外，口糧、耕牛、種子、農(nóng)具等投入必不可少，而短期內(nèi)難獲收益。僅靠玻璃廠的盈利遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足維持商號(hào)正在進(jìn)行的各項(xiàng)建設(shè)，柳湘蓮需要大筆現(xiàn)銀。如何盡快搞錢(qián)成為他日思夜想的問(wèn)題。
最后發(fā)現(xiàn)，除了斗地主分田地之外，最快的來(lái)錢(qián)方式還是融資！將欲取之，必先予之，只有足夠的利益誘惑，才能讓那些習(xí)慣將金銀窖藏的權(quán)貴、士紳主動(dòng)掏錢(qián)出來(lái)。
于是，名聲漸顯的玻璃廠進(jìn)入了“上市”日程。此前三和商號(hào)已形成良好示范，隨著廣和樓不斷擴(kuò)展，前景被人看好，股價(jià)不斷飆升，早期入股者獲利不匪，不少人已將之視為發(fā)家的不二法門(mén)，甚至已經(jīng)出現(xiàn)模仿者，公然募資。
正當(dāng)柳湘蓮為此籌謀之際，京中又出了幺蛾子。
其一，當(dāng)稅征收困難。按照原來(lái)的規(guī)矩，每家當(dāng)鋪每年年初花五兩銀子從衙門(mén)戶(hù)房領(lǐng)取當(dāng)帖，便是繳納當(dāng)稅了。其他苛捐雜稅雖不少，卻和朝廷沒(méi)什么關(guān)系，都進(jìn)了地方腰包。
如今改為三擋征稅，京城當(dāng)鋪該交五十兩，對(duì)當(dāng)鋪這種動(dòng)輒投資幾萬(wàn)兩的生意而言，真不算什么負(fù)擔(dān)。京中足有四五百家當(dāng)鋪，少說(shuō)也能收兩萬(wàn)兩。
實(shí)際征收結(jié)果差強(qiáng)人意，肯老實(shí)交錢(qián)的當(dāng)鋪不足三分之一。此輩多為勢(shì)力有限的商賈，抱著多一事不如少一事的心態(tài)。其余則借口經(jīng)營(yíng)不善，拒不繳費(fèi)，或是走動(dòng)關(guān)系暗中以原價(jià)領(lǐng)帖，或是干脆無(wú)證營(yíng)業(yè)。
這些當(dāng)鋪隨便搬出來(lái)的靠山便能唬人一跳，順天府衙門(mén)惹不起，束手無(wú)策，戶(hù)部催辦也無(wú)效果。京師尚且如此，地方更不用說(shuō)，等地方將當(dāng)稅解交戶(hù)部時(shí)，成績(jī)肯定慘不忍睹。
朝廷固然可以懲治主管官員，可換人之后恐怕仍舊不會(huì)有太大改觀。畢竟，對(duì)官員而言，履職不利頂多考評(píng)不佳，免職而已，得罪本地權(quán)貴卻是會(huì)死人的。
問(wèn)題根源之一在于戶(hù)部職權(quán)收縮。由于歷年文官奏請(qǐng)，很多直屬戶(hù)部的省級(jí)課稅司因稅收不足而被取消，相應(yīng)的收稅權(quán)力劃撥地方政府。地方政府又與本地縉紳勾連甚深，皇權(quán)不下鄉(xiāng)嘛，出現(xiàn)這種陽(yáng)奉陰違的情況在所難免。
永隆帝雖頗有振作之意，然積重難返，不是發(fā)幾道圣旨便能解決的，更何況朝中還有人掣肘，令他不敢大動(dòng)干戈。但這一次他真的忍不住了。
邊費(fèi)日增，災(zāi)害頻發(fā)，朝廷需要錢(qián)啊。今年靠著柳湘蓮出賣(mài)煙草經(jīng)營(yíng)權(quán)得了一大筆銀子，彌補(bǔ)缺口，可這項(xiàng)費(fèi)用是一次性的，明年又該怎么辦？后年呢？無(wú)論是邊患還是災(zāi)害，可是絲毫看不到緩解的跡象！
況且，這等歪風(fēng)邪氣如不糾治，則當(dāng)稅加征之令淪為廢紙，朝廷威信何存？難道煌煌朝廷，只能做到在戲子身上收錢(qián)？！接到戶(hù)部奏報(bào)后，永隆帝在早朝上勃然大怒，嚴(yán)厲痛斥順天府尹懈怠惰玩，要求限期將當(dāng)稅全部征收，不交的按照加征條例責(zé)令關(guān)門(mén)歇業(yè)，且要繳納三倍罰金，拒不執(zhí)行者關(guān)押?jiǎn)栕铮?p> 為此，他特意派出錦衣親軍予以協(xié)助辦理。
京城中消息最是便捷，眼見(jiàn)到皇帝真惱了，誰(shuí)家也不敢繼續(xù)頂風(fēng)作案，畢竟是皇權(quán)腳下，玩不起罷市那一套。
京師地區(qū)的當(dāng)稅很快收齊，達(dá)到四萬(wàn)多兩，已然是去年全國(guó)當(dāng)稅的一半，足見(jiàn)潛力之大?？墒墙又蟮膯?wèn)題來(lái)了，全國(guó)呢？不用想，征收肯定更困難，總不能派錦衣親軍去各地收錢(qián)吧？
不需要朝臣反對(duì)，永隆帝也知此舉行不通。且不說(shuō)錦衣親軍一旦放了出去，會(huì)不會(huì)依法辦事兒，即便他們認(rèn)真履職，萬(wàn)一有心懷叵測(cè)者妖言惑眾，煽動(dòng)商民罷市，甚至公然襲殺錦衣親軍，那亂子可就鬧大了，他作為皇帝也將威嚴(yán)掃地，恐怕還要沾染橫征暴斂的罵名。
于是只能讓?xiě)舨坷^續(xù)發(fā)文催促地方嚴(yán)格征收，否則考評(píng)見(jiàn)。結(jié)果如何尚不可知。
其二，戶(hù)部銀行已經(jīng)建立，但眾錢(qián)莊不肯交納儲(chǔ)備金。理由是本小利微，一旦交錢(qián)，會(huì)嚴(yán)重影響日常經(jīng)營(yíng)，導(dǎo)致關(guān)門(mén)歇業(yè)。不信？不信咱們就歇業(yè)試試。
該如何做？難道真讓他們歇業(yè)？錢(qián)莊看似商人經(jīng)營(yíng)，哪一家背后沒(méi)有靠山？這還是其次，關(guān)鍵是錢(qián)莊關(guān)系國(guó)計(jì)民生，一旦歇業(yè)，商民大受影響，百業(yè)凋敝也是鬧著玩的，甚至?xí)l(fā)生股東攜款潛逃的情況，令存款者血本無(wú)歸，勢(shì)必引發(fā)極大動(dòng)蕩！
樁樁件件都是難題，這些人手中沒(méi)刀，卻比有刀還難對(duì)付，永隆帝甚為頭痛，突然發(fā)現(xiàn)，處理這些事務(wù)并不比應(yīng)對(duì)東虜攻擊更輕松。那些政策，明明聽(tīng)著都利國(guó)利民，可實(shí)施起來(lái)怎么就這么難呢？
永隆帝自己沒(méi)法子，便多次召見(jiàn)戶(hù)部尚書(shū)顧克貞征求建議。顧克貞已經(jīng)算是臣子中比較干練務(wù)實(shí)的，可他又能有什么辦法？只能安慰說(shuō)治國(guó)如烹小鮮，不可急躁。又說(shuō)柳郎中整頓鹽政已然初見(jiàn)成效，待兩淮整頓后，至少也能增加幾十萬(wàn)兩鹽課，也很可觀了。
柳湘蓮聽(tīng)說(shuō)之后，愛(ài)莫能助，別無(wú)良策。世道如此，皇帝看似大權(quán)在握，生殺予奪，但身上束縛太多，特別是自身還“好名”的情況下，必然受各方掣肘和拿捏。
他能受到永隆帝格外“恩遇”，也多虧這些人襯托。想要真正改變，唯一出路是打破這個(gè)舊世界，除此別無(wú)他法！
忙碌的日子里，時(shí)間過(guò)的很快，不知不覺(jué)間，已是草長(zhǎng)鶯飛春花爛漫的暮春時(shí)節(jié)。冰封數(shù)月的京杭大運(yùn)河再度流淌，似是長(zhǎng)龍從酣然大夢(mèng)中悠悠醒來(lái)，波光粼粼的河面上舟船往來(lái)如梭，沿岸人流匯聚，充滿(mǎn)熱鬧生機(jī)。
柳湘蓮掌控下的北司諸鹽場(chǎng)，終于用曬鹽法生產(chǎn)出今年第一批新鹽，產(chǎn)量大增，成本大降，質(zhì)量也有所提高。于是在適度保障灶戶(hù)利益的前提下，鹽場(chǎng)調(diào)低了食鹽出場(chǎng)價(jià)格，鹽商熱烈歡迎。
隨著官鹽降價(jià)，私鹽貨源缺乏，官鹽銷(xiāo)量終于開(kāi)始暴增。這意味長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)的改革取得明顯效果，灶戶(hù)、百姓、朝廷、鹽商皆得利，獲得初步成功，剩下的就看能否良好運(yùn)轉(zhuǎn)下去。
此時(shí)，一封加急奏疏正沿著著驛道自揚(yáng)州往京師傳送——兩淮巡鹽御史林如海遇刺！