從風(fēng)水的角度上來說，朝歌是一個(gè)最合乎風(fēng)水學(xué)的寶地，依山傍水，坐北朝南，四周森林田地圍繞。只是傍的水有些偏僻，不在正南，而是在靠西南方向，有一處入?？?。因?yàn)楹＿咃L(fēng)大浪急，又無可耕種的田地，因此習(xí)慣以農(nóng)牧業(yè)為生的英朝人都以此處為外邦，并無人來此居住?？蛇@一天，一向渺無人煙的海邊卻突然來了一群人。馬車停在遠(yuǎn)遠(yuǎn)的岸邊，這些人都下了車徒步走在沙灘上，沙子又滑又濕，讓走慣了硬地的他們走起來十分吃力，踉踉蹌蹌的。為首的一個(gè)人險(xiǎn)些滑倒，身邊的人忙扶住了，小聲道，“皇子小心。以下官所見，皇子大不必親自前來。來者只是使臣，只需下官們在此迎候即可?！?p> “誒！”二皇子就勢扶著那人的胳膊，仰慕的看著停在遠(yuǎn)方海面上的船艦，嘴里說道，“來者是客，不可怠慢。何況這些洋大人都是專程為我而來。我豈有托大不來之理？”
“是是?！蹦侨斯泶鸬溃斑@也是皇子得上天庇佑，竟能招來洋大人從旁相助。這里海天相接一眼望不到邊，若不是有船艦在此，那些洋大人簡直就如同天兵下凡。皇子得此神兵，太子寶座豈不是唾手可得？”
“這便叫做得道多助。”另一人道，“也是皇子賢德，是以才能得此助益?！?p> “皇子賢德！”眾人齊聲頌揚(yáng)。
“罷了?！倍首友诓蛔〉囊荒樀蒙?，卻做出毫不在意的模樣，一擺手說道，“這也是你們慧眼識人。只要你們一片忠心，日后少不了你們的好處。”
他看著遠(yuǎn)方那巍峨的船艦，不禁用手撫著下巴奇道：“據(jù)鐘離所言，此船皆為純鐵打造，重達(dá)幾百萬斤，這樣一個(gè)龐然大物置于海面，怎么就能做到漂浮不沉呢？這洋大人還真是神通廣大?！?p> “皇子所言極是?！鄙磉吶说?，“我們丟一塊小小的石子，都是立時(shí)就墜底不見，更何況這樣大一個(gè)鐵家伙。”
為了印證自己說的話，那人隨手從地上撿了一塊鵝卵石，發(fā)力像海中丟去，石子果然應(yīng)聲墜入海中。
眾人無不嘖嘖稱奇。
眼看著日頭偏西了，船上仍看不見一點(diǎn)動靜。海邊本就濕冷難耐，全靠著正午的太陽照耀著，他們才不覺得冷。如今太陽一西斜，身上馬上就有了寒意。二皇子裹緊了大衣，揉了揉發(fā)花的眼睛，兩條腿已經(jīng)麻木的沒有一點(diǎn)知覺。身邊的幕僚再三勸他回馬車上稍作歇息，可二皇子總覺得洋大人馬上就會下來，想讓洋大人看到他禮賢下士滿滿的誠意。因此一等再等。正在支持不住的時(shí)候，看見船上丟下一件東西來，他以為還是眼花，這時(shí)聽見身邊的人一起叫道：“來了來了，洋大人下來了?！?p> 這才看清先丟下來的是一個(gè)皮筏子，洋大人順著懸梯一一下到筏子上，然后劃著槳朝這邊過來。
二皇子忙整整衣服，挪動了一下像兩截木頭似的雙腿，擺出禮賢下士的天子之姿，恭迎洋大人上岸。
筏子一次能坐四個(gè)人，來回跑了四趟，才將洋大人全部運(yùn)送上岸。二皇子做足了準(zhǔn)備，等著他們前來請安。誰料上來的洋大人只是看西洋鏡一般看著他們，互相低語著，不時(shí)發(fā)出一陣竊笑。
跟二皇子同來的幕僚覺得洋大人這樣做很失禮，互相交換著目光，可二皇子卻仍是一副大度的模樣，身子繃得挺直。其實(shí)二皇子已經(jīng)十分矜持了，按捺住了主動上前向洋大人們問好的沖動。好不容易等到最后一撥人上了岸，給二皇子和洋大人牽橋搭線的游士鐘離也跟著上來，一溜小跑來到二皇子身邊，躬身施禮。這又引得洋大人們一陣笑聲。
“鐘離！這些洋大人見了皇子怎么也不行禮請安？”二皇子身邊的一個(gè)幕僚小聲呵斥鐘離。
“哎呦我的大人！”鐘離壓低了嗓子回道，“在人家洋大人那里，根本就沒有行禮請安這一說！”
“他們是他們，眼下這是到了我大英朝，自然是要入鄉(xiāng)隨俗，遵循我大英朝的禮節(jié)?！蹦涣诺?。
“可洋大人這一路走來，歷經(jīng)了好些個(gè)國家，都是如此。”鐘離道，“再者說，洋大人可是來和皇子商量大事的，大人們就不要在這些小節(jié)上過多糾纏?！?p> “鐘離此言極是?！倍首痈煽纫宦曊f道。“正事要緊。你去跟洋大人們說，就說洋大人們舟車勞頓，車轎已經(jīng)備好，就請洋大人們上車先回驛館歇息。有事明日再議。”
鐘離應(yīng)了一聲，回去就跟洋大人們滴里咕嚕的說了起來，一邊說一邊還回頭看著二皇子，洋人們也隨著他把視線都投向二皇子，二皇子不由得挺了挺胸。
“這鐘離竟然也能說洋大人們的鳥語？”幕僚甲奇道。
“洋大人們就是鐘離引來的，他若不會說鳥語，洋大人們怎么能明白他的意思？”幕僚乙道。
“這鐘離看著也是我大英朝之人，他從哪里學(xué)來的鳥語？”幕僚丙道。
“你們這就有所不知了?！倍首右恍Φ溃斑@鐘離確是我大英朝之人，只是從小就游走四方，搜羅各地的奇珍，然后高價(jià)售與異邦，以從中獲利。是以不只會洋大人的語言，還會很多地方的日常俚語?！?p> 幕僚們紛紛點(diǎn)頭。都知道二皇子與鐘離也是以此結(jié)緣的。二皇子偷偷從宮里倒騰出了好些頂級國寶，都是出售給了鐘離。他們不知道的是，鐘離將二皇子倒騰出來的這些個(gè)東西都賣給了洋人，洋人們最好的就是神秘東方的這些奇珍異寶，看著這些精美絕倫的瓷器，玉器，薄如蟬翼的絲綢，……萌生出了更大的貪念，不再滿足于一件一件的收買，而是想要掠奪式的將這些寶貝盡攬與自己囊中。而鐘離也知道二皇子的處境，于是就從中牽線搭橋，讓洋人幫助二皇子登上皇位，作為回報(bào)二皇子會將國門大開，由著洋人們獲取自己想要的東西。而他自己也可以借此機(jī)會大撈一筆。
朝歌來了洋人。這成了一大新聞，在街井市集流傳。剛開始時(shí)，人們都涌向驛館，圍在門口，等著看洋人?？吹降幕厝o不是大肆炫耀，說洋人如何如何高大強(qiáng)壯，如何走起路來膝蓋不會打彎。說洋人的狐臭如何惡心，又香又臭的。就連綠冬也追著三皇子問，是不是洋人的膝蓋沒有長波羅蓋兒。可到了后來，洋人們待得時(shí)間久了，每天都能見到，人們也就習(xí)慣了。在洋人直著舌頭跟他們說：“你們好！”的時(shí)候，不再呆若木雞，或者害羞帶怕的一扭臉兒，而是也會躬身點(diǎn)頭的回一句，“洋大人好?！?p> 洋人們是陰歷的十月來到朝歌的，一直住到將近臘月還不見離開。人們便說洋大人們是要在這里過年的，有的人說，這天寒地凍的，洋大人們的船一定是在海里凍住了，得等到來年開春兒，冰消雪融，這才能離開。反正不管是哪個(gè)說法，人們都能接受。他們覺得洋大人挺好玩兒的。說話走路那樣笨拙，小孩子甚至跟在后面學(xué)著洋大人走路，洋大人也不惱，跟著人們一起笑。
三皇子就住在驛館，因此皇妃不用出門就能知道洋人們的一舉一動。只是三皇子聽不懂洋人們說話，不知道他們是為什么來這里的。皇妃跟應(yīng)皇子說起來，說這只怕不是什么好事。洋人一向掠奪成性，他們到了哪里，必然會將那里劫掠一空。
“你怎么知道？”應(yīng)皇子奇怪的問道。
“我……”皇妃也不知道自己怎么會知道，可她就是知道，“反正就是知道嘛。你們還是要小心一點(diǎn)。最好派人守在驛館，監(jiān)視他們的動向。”
“我們現(xiàn)在自顧尚且不暇，哪里還顧得上那些洋人。”應(yīng)皇子笑道。
“國家興亡匹夫有責(zé)！”皇妃對應(yīng)皇子這種事不關(guān)己高高掛起的態(tài)度大為不滿。
“你還是先準(zhǔn)備好自己的生日吧?！睉?yīng)皇子道，“客人的名單可擬好了？”
皇妃悶悶的點(diǎn)頭。還是覺得應(yīng)皇子不該這樣無動于衷，這可是國家大事噯！應(yīng)皇子怎么沒有一點(diǎn)家國情懷呢！
家下人忙了好幾天，皇妃也忙煩了，好容易這才到了生日這一天。一清早天還沒亮，就被應(yīng)皇子叫醒。紫玉早候在門口，一看見里屋的帷帳拉開，就忙進(jìn)來服侍著皇妃梳洗完畢，換過一身鮮艷的裙襖?；叔S應(yīng)皇子出來祭拜天地，院子里早備好了香案，兩人上前焚香行禮，祝禱了一番。又來至西府，給老夫人請了安。這才又回到東府，丫頭們都一一磕頭拜壽。鬧了好一陣子，才消停下來?；叔m然累，可也喜歡這樣的儀式感。又有誰不愿意這樣被人重視，受人敬重呢？受禮畢，應(yīng)皇子便去鋪?zhàn)永锪?，皇妃草草吃了些東西，便開始美容洗發(fā)，為晚間的宴席做準(zhǔn)備。
今天請的客人還是以平日里聚會的那些人為主，只新添了兩個(gè)人，一個(gè)是朝中孫大人之子，戶部員外郎孫文中以及其妻孫氏，另一個(gè)是刑部馬如明及其夫人馬氏。當(dāng)初決定請這兩個(gè)人之時(shí)，遭到了應(yīng)皇子的激烈反對，應(yīng)皇子堅(jiān)決反對皇妃跟朝中大臣的家屬產(chǎn)生關(guān)聯(lián)。可皇妃卻覺得自己打開門做生意，總不能還挑肥揀瘦，先問清對方是什么家世再看做不做他的生意吧？不跟官員家屬打交道，她去哪里找那么多有錢人去？就光是你們商會的那些個(gè)摳搜老頭，哪個(gè)能舍得能拿出一千兩銀子去做美容？再說了，她作為店主總不能厚此薄彼，一樣的親戚兩看待吧？別的會員都請了，就不請她們倆個(gè)，這也說不過去嘛。
應(yīng)皇子說不過她，只得依了。
皇妃雖然堅(jiān)持己見，但也知道應(yīng)皇子的擔(dān)心不是多余的。在席間牢牢把握著談話的基調(diào)，一聽見男人們把話扯到各自的工作上，就趕忙不著痕跡的岔開話題，引著他們說到了無關(guān)緊要的事情上。好在洋大人到來是如今大熱的一個(gè)話題，人們各自說些獨(dú)有的有關(guān)洋大人的見聞，再互相議論一番，場面上始終保持著熱烈的氣氛。馬如明跟應(yīng)皇子在刑部就已經(jīng)熟識，為免人們覺得應(yīng)皇子跟馬如明有什么內(nèi)情，皇妃特意把馬如明夫婦安排到了他們的對面。馬如明鐵面判官果不虛言，在席上始終板著一張臉不大說話?；叔挂膊辉谝?，不說話總比亂說話強(qiáng)，她請他來本來也不過是看著大家都是拉家?guī)Э诘?，讓馬氏和孫氏獨(dú)自前來不大合適，也沒想著要跟他怎么樣?？删驮诖蠹矣肿h論起洋大人的來意時(shí)，馬如明突然說道：“洋大人是二皇子請來為圣上祝壽的。”
“?。俊边@下皇妃也吃了一驚。前幾天她還聽?wèi)?yīng)皇子說起二皇子，說他這么長時(shí)間不露面，不知是在做些什么。原來他竟然是跟洋人勾搭在了一起。只是不知道他身在深宮，是怎么跟遠(yuǎn)天遠(yuǎn)地的洋人聯(lián)系上的？可她也沒開口相問，知道有比她著急的人。
“這二皇兄不是在宮里跟著姚老先生閉門修學(xué)嗎？怎么會跟洋大人牽上線的？”開口的是四皇子，并不是皇妃以為的綠冬。
“具體的情形下官也不大清楚，只是今日聽?wèi)舨康娜苏f起，要為洋大人祝壽做準(zhǔn)備。”馬如明簡單說道。
“那我到時(shí)候就能親眼看看洋人長什么樣了?！本G冬道。她是大小姐，自然不能跟平頭百姓一樣，擠在驛館門前圍觀。而且可能出入的時(shí)間跟洋人們的時(shí)間有差距，因此滿朝歌的人可能都見過洋人了，只有她跟皇妃還未見過。
“臭哄哄的，不見也罷?！狈馐险f道。封氏已然恢復(fù)了往日的神采，雖然神態(tài)還是一如往日的倨傲，可皇妃卻看出她的眼神之中有了幾分軟弱，不再像以前那樣咄咄逼人。